2010 05/24 一松←弟 その後

「良かったですね。松之助さん」
「…ありがとうございます」

　事態は無事、収束して。
　皆で帰る道すがら、声を掛ければ、松之助が、照れたように、笑う。
　薄い薄い、家族との縁が、結ばれたような。
　温かな心持に、松之助の口元に、自然、笑みが浮かんだ。

「若だんなも、ありがとうございました」
「…うん」

　笑い顔のまま、礼を言えば、一太郎はふいと、視線を逸らしたまま、小さく頷くだけで。
　やはり、身体の調子を崩してしまったのかと、佐助と二人、心配に眉根を寄せる。

「若だんな？」
「兄さん、話があるから、少し部屋によってくれるかな？」

　覗き込めば有無を言わさず、手を取られて。
　部屋に引き込まれ、暇を告げる佐助に、苦笑いで見送られた。

「若だんな、どうしたんですか？お加減でも…」
「どうして兄さんは私に何も言ってくれなかったの」

　遮る声は、苛立ちを含んでいて。
　一瞬、松之助は言葉に詰まる。

「それは…若だんなにはご迷惑をかけるわけには…」

　予想通りの応えに、きゅっと、膝の上で握り締めた拳が、震える。
　
「言ってくれればいいじゃないっ！私たちだって…兄弟、でしょう？」

　さっき、松之助は「兄弟なんだから」と、林太郎に言った。
　その言葉が、ずきり、一太郎の胸を刺したことを、松之助は知らない。

「それは…」

　言いよどむ松之助の、揺らぐ瞳に、一層、不安になる。
　こんな風に、詰るような真似で、松之助を困らせる事しか出来ない己に、苛立つ。

「どうして言ってくれないの？…私がそんなに、頼りない？」

　零れた声は、自分でも驚くほど、弱々しくて。
　見上げた松之助の眼が、揺れた。

「そんなこと、無い」
「じゃあ…」

　くいと、手を引いて。
　松之助を、引き寄せる。
　抱きすくめた首筋に、顔を埋めながら。
　耳元、低く、囁き落とす。

「これからは、決して隠し事をしないで」

　耳朶を擽る吐息に、松之助は小さく、身を震わせながら。
　それでもはっきりと、頷いてくれた。

「林太郎さんには、…あんな風に言ったけど…」

　ぽつり、零す。
　己が吐いた言葉を思い出しただけで、つきり、胸が痛んだ。

「私がもっと丈夫な身体でさえ居たら、兄さんをもっと早く、見つけることが出来たのにね」
「そんなこと…！」

　驚いた様に目を見開いて。
　そんなことは無いと、松之助は言うけれど。
　林太郎に投げた言葉は、同時に、己の胸も、刺していた。
　苦く、笑う一太郎を、松之助はきゅっと、抱きすくめて。
　震える声音で、言葉を紡ぐ。

「そんなこと、言わないでおくれよ。…あたしは、一太郎に逢えて、救われた。こんな風に、幸福な心地を教えてくれたのは、一太郎なんだよ？」

　その言葉に、呼び名に。
　ほんの少し、胸の不安が、和らぐ気がして。
　一太郎は小さく、息を吐く。
　その顔にようやっと、少し、笑みが戻った。

「ねえ、兄さん」
「うん？」

　思い出すのは、林太郎に向けた、ひどく優しげな兄の眼差し。
　浮かべるのは、揶揄するような、笑み。

「私と林太郎さん、どちらが大事？」
「そんなこと…！」

　比べられるわけが無いのは、良く承知している。
　ただ少し、あの瞬間、確かに交された兄弟の情に、妬ける様な心地がしたのだ。
　
「だって、私のことはいつまでたっても、皆の前では『若だんな』じゃない」
　
　態と、少し拗ねたように。
　上目越しに覗き込めば、松之助の目元に、朱が走る。
　困ったように、眉尻を下げて。
　見あげてくる眼に、浮かべるのは、少し意地の悪い笑み。

「ね？どっち？」
「………っり、林太郎は、弟で…」
「うん」
「い、ちたろうは…弟で…それから…」
「それから？」

　覗きこんだ顔は、今にも泣き出してしまいそうで。
　耳まで赤くするその様に、つい、笑みが零れる。

「い、愛しいと、思う、から…だから…全然、違うから、…」

　比べられないと、ひどく小さな声で、告げられて。
　胸に満ちるのは、ただ、愛しいという喜び。
　
「好きだよ兄さん」

　口付ければ、それはひどく、優しい味がした。