2010 05/24 一松←弟

「松之助さん、いつもご苦労様」

　何気なく、耳に入ってきた名前に、ふと、足を止める。
　視線をやれば、荷運びか何かの帰りだろうか。
　若い手代を、店の番頭らしき男が、店先まで見送りに来ていたところだった。

「いえ…こちらこそ、いつもありがとうございます」

　控えめに笑いながら、しっかりと返すその横顔に、目を凝らす。
　手代は、随分と上等な着物を着ていた。
　大店に、勤めているのは一目で知れる。
　話でしか知らぬ兄の、生みの父親が営んでいる店のような、大店の手代に違いない。

　
「いえいえ。長崎屋さんには本当に、いつもお世話になって…」

　番頭が、何気なく口にした屋号に、目を見開く。
　どくり、血がざわつくような心地がして。
　思い浮かぶのは、一つの予感。
　そう言えば、あの火事で兄の奉公先も燃えてしまったのだ。
　兄が生まれた時に、既に縁が切れていたとはいえ。
　生みの親を頼っていたって、不思議は無い。　　

「松之助、…兄ちゃん？」
　
　番頭に暇を告げて、歩き出したその背に、恐る恐る、呼びかける。
　振り返った顔は、怪訝そうな色を浮かべていたけれど。
　それでも、本郷の、今は焼けてしまった己の生家の屋号を告げると、その眼は驚いた様に見開かれた。

「林太郎…お前…無事だったのかい」
「ああ。…兄ちゃんも、元気そうだね」

　零れるように、己の名をつぶやく兄に、林太郎は、ぎこちない笑みを向ける。

「今は…長崎屋に？」
「え、…？ああ、うん。…廻船問屋の方で、手代を…」

　戸惑うように、自分を見つめる兄の身なりは、自分よりもずっと立派なものだった。

　家が焼け、店が焼け。
　一時は明日をも知れぬ身の上になり、ようやっと、店を建て直しても、今度はそこに、借金と言う重荷が覆いかぶさってきた。
　大した蓄えも無い店を立て直せば、借金が嵩むのは当然だ。
　林太郎の、日々の暮らしは、決して楽なものではない。
　人より随分荒れた手が、何よりそれを、あらわしていた。

「俺達のこと、気に掛けようとは思わなかったの」
「え？」

　小さく、呟いた声は、町の雑踏に紛れて、松之助には届かない。
　じわり、じわり、身のうちを底意地の悪い感情が焦がす。
　ぎりと、荒れた手を握り締めて。
　顔を上げて、浮かべるのは、意地の悪い笑み。
　
「俺たち、火事で家が焼けたでしょう？」
「ああ、うん。…大変だったろう」

　眉根を寄せて、弟を見つめる松之助は、心底心配していたけれど。
　歪んだ心持になってしまった林太郎には、ひどくよそよそしく、まるで他人事扱いのように、聞こえた。
　それは一層、身のうちの黒い感情を増幅さて。
　知っていて、助けの手を伸ばしてはくれなかったのかと、苛立つ。

「それでね。今、暮らし向きに酷く困っているんだよ」

　眉尻を下げて。
　悲壮な声音で喋る自分を、内心、大した役者だと、せせら笑う。
　
「兄ちゃん、長崎屋に勤めてるなら、随分貰っているんだろう？」

　覗きこんだ兄の眼が、揺れる。
　きっと、実の父に泣き付いて、良い待遇を受けているに違いないと、松之助のことを、何も知らない林太郎は、思い込む。
　こんなにも、こんなにも、己は辛い思いをしているのに。
　荒れて、ひび割れた手が、痛んだ。

「少しでいいんだ。……金子、都合しておくれよ」

　うっすらと笑みを浮かべて。
　覗きこんだ松之助の顔は、強張っていたけれど。
　その首を、横に振ることは、しなかった。