2010 05/24 一松←弟その２

夜半に、ふと物音を聞きつけて。
　またか、と思うと同時、どうしたのだろうと、眉根を寄せる。
　一度目は、余り気にも留めていなかったけれど。　
　どうも最近、お店での松之助の表情が、暗い気がして。
　どうにも、気になってきて、佐助はそっと、布団から抜け出した。

「松之助さん？」

　そうっと、木戸を潜り抜けようとする背に呼びかければ、過剰なほどにびくりと、その背が跳ねる。
　
「あ、…佐助さん」

　驚いて取り落としたらしい、紙入れを拾い上げれば、それは随分と重い。
　
「こんな時間に、何処に行くんです」
「あ、…は、腹が減って…」

　言う、その視線は泳いでいて。
　佐助は一層、怪訝そうに眉根を寄せた。

「蕎麦を手繰るには、こいつは随分と多すぎやしませんか？」

　下手すぎる嘘に、柔い声音で苦笑すれば、困りきったように眉尻を下げて、見上げてくる眼と、視線が合った。
　どうにも、訳ありらしいと感じて。
　そっと、その手を引いて、近くの庭石に座らせる。

「一体何があったんです」

　問いかけても、松之助は俯くばかりで。
　何か困ったことになっているのは、確かなはずなのに。
　決して、自分から口を開こうとはせぬ、その頑なな姿勢に、己の主の姿が、重なる。

　
「全く…似なくてもいいところまで似ているのだから」
　
　困ったように呟けば、松之助がきょとんと、目を見開くから。
　苦笑いで、「頑固なところが、若だんなとそっくりだ」といえば、初めて、その顔に笑みが浮かんだ。
　　
「最近の松之助さんは元気が無い。…若だんなも心配しますよ？」
「………。実は……」

　松之助は何度か逡巡する素振りを見せたけれど。
　大事な一太郎の名に、躊躇いがちに、口を開く。
　最初は、手持ちの金を渡した。
　弟は、それでは足りぬといった。これっぽっちではとても、足りぬと。
　店が焼け建て直し、借金が自分達を苦しめているのだと。
　その上、戸惑う松之助に、「なら長崎屋の旦那様に直接頼んでみるよ。…実の子の弟だもの。きっと良くして下さるに違いないよねぇ？」と、笑ったのだ。
　それだけは。長崎屋に迷惑を掛けることだけは、避けねばならないから。
　長崎屋に来てから今日までこつこつと貯めていた金子を渡そうと。
　誰にも気づかれぬよう、夜半、抜け出そうとしていたのだ。

「そうでしたか…。弟さんを思いやるのはお優しいことですがね。…それが弟さんのためにならないのは、松之助さんだって分かるでしょう？」

　柔く、諭すように言えば、こくりと一つ、首が縦に揺れる。
　俯いた顔は、今にも泣き出してしまいそうで。
　佐助はそっと、その手を擦ってやりながら。
　松之助からの、言葉を待つ。

「分かって…いました。…けど、自分だけ助かって…あたしは、此処でこんなにも良くして貰っているのに…林太郎のことを…弟のことを、気にも掛けてやれなかった…」

　だから、負い目を感じて。
　つい、金を渡してしまったと、松之助は言う。
　弟と言っても、殆どかかわりの無い縁の薄い存在のはずなのに。
　なんとも松之助らしいと、内心で苦笑しながら。
　これからどうするか問えば、とりあえず今日は、林太郎が待っているから行くと言う。

　金子は渡さず、分かってくれるまで話をすると。
　それが良いと、佐助が笑った時。

「佐助…？兄さんもいるの？」

　不意に、響いた声に、びくり、松之助の肩が跳ねた。
　最も、知られたくない人に声を掛けられて、きゅっと、膝の上で握り締めた手が、緊張に強張る。
　
「若だんな。どうしたんですこんな刻限に」
「どうしたって…私は厠に行くところだよ。…兄さん？出かけるの？」
「あ…その…」

　怪訝そうに小首を傾げる一太郎に見上げられて。
　松之助の視線が、揺れる。
　
「どうしたの。何があったの」

　その、瞳にいつもと違う気配を察したのか。
　松之助を覗きこむ目は、逃げることを許さなくて。
　困りきったように、眉尻を下げる松之助に見上げられて、佐助は小さく、苦笑を漏らす。

「松之助さん、観念するしかないんじゃあないですか？」
「そんな…」
「…どういうこと？」

　小首を傾げる一太郎に、戸惑う松之助を他所に、佐助が全てを話してしまう。
　そうして、全てを聞いた一太郎は、己も行くと言い出した。

「だ、駄目です。夜も遅いし、お体に触ります」　
「そうですよ若だんな。ちゃんと寝て無くては駄目です熱がでますよ寝込みますよ」

　佐助も窘める様な視線を投げて、寝間へ戻るよう、その薄い肩に手を掛ける。
　けれど、一太郎は頑として動こうとはしない。
　パシリ、佐助の手を払い除けると、強い眼で松之助を見上げて、言った。

「兄さん一人じゃあ心配だもの。…どうしても私を置いていくというのなら、私は兄さんが心配で心配で、きっと朝には熱を出しているだろうさ」

　その声音は、どこか怒っている風で。
　決して、譲る気配を見せない挙句、熱を出すといわれては、頼りの佐助も困り顔で空を睨みつけるしかない。　　　

「仕方ない…。帰ったらすぐに寝るんですよ？」
「佐助さんっ？」

　何を言い出すのだと、目を見開く松之助に、佐助が、困ったように笑う。

「仕方ないでしょう。あたしも付いていきます」

　己一人で、誰にも迷惑を掛けぬように、事を片付けるつもりだったのに。
　随分と大掛かりな話になってしまったと、松之助は一人、戸惑うように眉根を寄せた。