2010 03/04 守狐誕生秘話ｗ８

　最近、守狐は傍目にも鬼気迫るものを感じるほどに、修行に打ち込でいる。
　寝食を忘れて、打ち込む姿に。
　ただでさえ、線の細い身体が、日ごと夜毎に、やつれていく気がして。
　万治郎は胸に不安を、抱かずにはいられなかった。

「師弟、お前何があったのだ。…修行に打ち込むのはいいが、きちんと寝てるのか。飯は…」
「さあ？」
　
　皆まで、言い終わる前に。
　艶然と、笑う唇に、言葉を遮られる。
　やつれた頬が、一層、危うい色香を放っている気がして。
　万治郎は思わず、押し黙る。　
　けれど、その横顔に、確かに自嘲的な色が滲んでいるのにも、気付いていて。

―子供がする顔じゃないだろう…―

　以前から、どこか艶めいた雰囲気を持ち合わせていたけれど。
　それでも、自分に向けられるのはまだ少年らしさが残る、無邪気なものだったのに。
　態と、色香を孕んだ笑みで誤魔化して。　
　確かに、笑みを向けているのに、決して、自分と視線を合わそうとはしない。
　最近、いつも何か物思いにふけっていて。
　声を掛けても、返事はおろか、気付いていないことさえ多々あった。
　珍しく人界に下りたと思ったら、変化の解けた姿で、皮衣に抱えられ、運び込まれてきて。
　それから、二人、霊穴の間に篭り、出てきたと思ったら、もう、この状態だった。
　一体何があったのか。
　師に問い詰めても、曖昧に笑うだけで、答え様とはしてくれなくて。
　ただ、「あの仔の傍に、ついてやっておくれ」と、言われただけだった。

「師弟…？」

　かたり、物音を聞いた気がして。　
　夜半、起き出してみれば、守狐の寝床は、もぬけの殻。
　またかと、内心、溜息を吐く。
　此処のところいつも、万治郎が寝付いたのを見計らったように、守狐はどこぞへ出かけていく。
　気配を探っても、近くには感じないから。
　皮衣のいる、人界にでも降りているのだろうか。
　もう、万治郎の後をついてきた、幼子では無いのだから。
　もしかしたら、馴染みの女のところにでも、通っているのかも知れぬ。　
　だから、心配することは、無いのかも知れぬ。
　それでも。

「心配するだろう。…私が弟と思うのは、お前だけなのだぞ…」

　ぽつり、呟いた声は、誰に受け止められることなく、薄暗い洞府の廊下に、溶け消えた。