2010 03/01 守狐誕生秘話wその６

　大気が強大な妖気に、震えている。
　余りに強すぎるそれに、総身に走る痺れにも似た痛みに、守狐は思わず、眉根を寄せた。
　周囲には、堕ちた妖狐が放つ、狐臭が立ち込め、鼻腔を突く。
　荒れた地には、大きな狐の躯が二つ。
　一つは完全に事切れていたのか、見ている目の前で、大地に溶け消えてしまった。
　すぐにそれが、己の父と、その仇だということが、知れた。
　けれど、少し、様子がおかしい。
　何が、と、考えようとするけれど。
　本能が拒絶するように、巧く思考が働かない。

「兄様…っ！」

　今よりも少し若い、皮衣の悲鳴が、脳内に響く。
　これは皮衣の記憶を通して、見ている画なのだと、気付く。

「何と言うことを…誰が…」

　零れるように呟く、皮衣の目の前には、妖狐の躯。
　恐らくは、守狐の、父親。
　駆け寄る爪先が、冷たく濡れる。
　見れば、赤い赤い、大量の血が、大地を染めていて。
　目の前の現実を、認識することを、思考が拒絶する。
　それでも、記憶の糸は丁寧に、過去を辿り、守狐に見せ付ける。
　守狐の父親の。
　その身を包んでいた真白い毛皮は、一族の誰より、美しかったと聞く。
　けれど、目の前の躯は、赤黒く濡れていて。
　真白い、誰より美しかった、その毛皮が。
　無惨に、剥がされていた。
　妖は死ねば肉体は大地に溶け、魂魄は天に散る。
　跡形も無く、消え去るのだ。　
　その、毛皮がはがれているということは、生きている間に、剥がされたと言うことを、示していて。
　生皮を剥れる等、妖狐にとって、これ以上の屈辱は無い。

「こんな…こんなこと…」

　息が詰まるほどの哀しみと怒りが、守狐の意識を焦がす。
　皮衣が感じているものに、共鳴しているのか。
　それとも、己自身が感じているのか。
　守狐にも、分からない。

「兄様…」

　震える、細い腕で。
　そっと、血に塗れた妖狐を、皮衣が抱上げる。
　剥き出しにされた歯牙の間から、だらりと垂れた舌が、皮衣の腕を汚す。
　その、赤黒く濡れた顔を覗き込んだ途端。
　ひゅっと、皮衣の喉が、奇妙な音を、立てた。
　　　　
「あに…さま…」

　これ以上惨い事が、あるのだろうかと、何処かぼんやりとした意識の片隅で、思う。

　守狐の眼は、父親そっくりだと、皆が言う。　
　誰より強い光を宿していた、他の誰も、持ち得ない黄金色の双眸。
　己の眼を見る度に、顔を知らぬ、父の姿を重ねていた。
　けれど。
　抱上げられた、変わり果てた父の顔に。
　その、黄金色の眼が、無い。
　光を抉り取られた眼窩はただ、底なしの暗闇を、湛えていた。
　毛皮を剥がれ、眼を抉り出され。
　それは、この上ない、苦痛と、屈辱。
　どくり、両の眼が、疼く。

『師妹よ…』
「兄様…！」

　不意に、意識のうちに、声が響く。
　肉体はもう、大地に消え行こうとしていたから。
　魂魄が直接、皮衣の意識に、語りかけていた。

「兄様、誰が…誰がこのような…！」

　悲痛な悲痛な、皮衣の声。
　頭の内側に響くその声が、何処か遠い。　　
　どくり、眼が疼く。
　息が、苦しい。
　喘ぐ様に、唇を戦慄かせる。
　肺を満たす、父の、血の臭い。

『妻を…吾仔を頼む…』

　その魂魄すら、天に散ろうとしているのか。
　声は、ひどく弱く、また、身を包んでいた強大な妖気も、薄れ始めていて。
　
『比干に…気をつけよ…人でも、妖でも無い…』

　仇の、名であろうか。
　まだ何事か、父は伝えていたけれど。
　叫ぶ皮衣の声さえ、もう随分と遠い。
　どくり、どくり。
　両の眼が、燃える様に熱い。　
　怒りか、哀しみか。
　それとも、憎悪か。
　今まで感じたことの無い感情の波に、守狐の意識は、飲み込まれ、途切れた。